Vertigo – Aus dem Reich der Toten

Bei der Verfolgung eines Kriminellen über die Dächer von San Francisco gerät der Polizist John „Scottie“ Ferguson in eine lebensbedrohliche Situation: Er rutscht auf einem Ziegeldach ab und klammert sich in letzter Sekunde an die Regenrinne. Ein Kollege, der ihm helfen will, stürzt dabei zu Tode. Wegen diagnostizierter Höhenangst und Schuldgefühlen quittiert Scottie den Dienst. Seine langjährige platonische Freundin Midge Wood versucht, ihn in seinem neuen Lebensabschnitt zu unterstützen.
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Scotties ehemaliger Schulfreund Gavin Elster bittet ihn, seine Frau Madeleine zu beschatten. Elster sorgt sich um seine Frau, die vom Geist ihrer verstorbenen Urgroßmutter Carlotta Valdes besessen zu sein scheint. Diese nahm sich im Alter von 26 Jahren das Leben; Madeleine, ebenfalls 26, verspürt laut Elster in zunehmendem Maße den Drang, es ihr gleichzutun. Sie trägt ihr Haar wie Carlotta und besucht regelmäßig deren Grab sowie den California Palace of the Legion of Honor, in dem ein Porträt von ihr hängt. Zudem hat sie ein Zimmer in dem Hotel gemietet, in dem Carlotta zuletzt wohnte. Scottie folgt Madeleine bis Fort Point, und als sie in die Bucht von San Francisco springt, rettet er sie vor dem Ertrinken und nimmt sie zu sich nach Hause.

Am nächsten Tag bringt Madeleine Scottie einen Dankesbrief. Sie beschließen, den Tag zusammen zu verbringen, und fahren nach Muir Woods und Cypress Point auf dem 17-Mile Drive, wo Madeleine hinunter zum Meer läuft. Scottie packt sie; sie umarmen und küssen sich. Am nächsten Tag besucht Madeleine Scottie und erzählt von einem Albtraum um die alte spanische Mission in San Juan Bautista, Carlottas Elternhaus. Er fährt sie dorthin und sie drücken ihre Liebe zueinander aus. Madeleine rennt plötzlich in die Kirche und den Glockenturm hinauf. Scottie, der ihr wegen seiner Höhenangst nicht folgen kann, sieht Madeleine in den Tod stürzen. Der Untersuchungsrichter schreibt ihm – auch wenn er im juristischen Sinne unschuldig sei – eine Mitverantwortung an ihrem Tod zu. Scottie verfällt in eine Depression und wird in eine Nervenklinik eingewiesen.

Als geheilt entlassen, aber vom Tod seiner Geliebten gezeichnet, begegnet Scottie einige Zeit später der jungen Verkäuferin Judy, die Madeleine verblüffend ähnlich sieht. Tatsächlich handelt es sich um ein und dieselbe Person: Judy hatte sich als Elsters Frau Madeleine ausgegeben, damit dieser die echte ermorden konnte. Da Judy Scottie wirklich liebt, lässt sie ihn darüber im Unklaren. Besessen von dem Gedanken, das Bild der toten Madeleine wiederauferstehen zu lassen, bedrängt Scottie Judy, in Kleidung, Haarfarbe, Frisur und Verhalten Madeleines Äußeres anzunehmen. Judy lässt sich widerstrebend darauf ein, in der Hoffnung, Scottie werde sich im Laufe ihrer Beziehung in ihr wirkliches Selbst verlieben. Als sie ein Schmuckstück anlegt, das Madeleine gehörte, erkennt Scottie, dass Judy und Madeleine identisch sind und er das Opfer einer Täuschung wurde.

Scottie fährt daraufhin mit Judy erneut zur Mission und zwingt sie, die damaligen Ereignisse im Turm nachzustellen: Elster wusste, dass Scotties Höhenangst ihn hindern würde, Judy auf den Turm zu folgen, wo Elster mit der Leiche seiner Frau wartete, um sie im passenden Augenblick in die Tiefe zu stoßen. So wurde Scottie Zeuge des vorgetäuschten Selbstmords. Bevor Elster nach Europa übersiedelt, verlässt er Judy und erkauft sich mit Kleidern und Schmuck aus Madeleines Nachlass ihr Schweigen.

Scottie überwindet seine Höhenangst und ersteigt mit Judy den Turm. Judy beteuert erneut ihre Liebe, die Scottie aber nicht erwidern kann. Sie küssen einander ein letztes Mal. Aus Angst vor einer plötzlich auftauchenden dunklen Gestalt – eine Missionsschwester ist den beiden gefolgt – weicht Judy zurück, verliert den Halt und stürzt in den Abgrund. Scottie ist von seiner Krankheit befreit, aber Madeleine hat er ein zweites Mal, diesmal endgültig, verloren.